Selon les termes de la législation cantonale en vigueur (F 4 05 et F 4 05.01) chaque commune à l'obligation dans le cadre de son budget d'organiser, d'équiper et d'entretenir à ses frais une compagnie de sapeurs-pompiers dont l'importance est proportionnelle aux risques existants sur son territoire et à l'étendue de celui-ci. Elle organise des cours et des exercices pour les membres du corps de sapeurs-pompiers. Elle doit en outre désigner le personnel qui est appelé à des cours organisés par l'autorité cantonale (Sécurité civile) et la fédération genevoise des corps de sapeurs-pompiers. Elle met à disposition du corps de sapeurs-pompiers des équipements personnels, des moyens d'alarme et de transmission, des véhicules et le matériel nécessaire ainsi que des locaux. Elle doit maintenir en bon état de fonctionnement les hydrantes et conclut une assurance responsabilité civile (RC) pour couvrir les dégâts éventuels causés lors d'interventions.

Le canton de Genève avec sa typologie urbaine compte 45 compagnies volontaires dont les effectifs vont de 20 membres pour les plus petites à 100 pour les pour les plus grandes. Il est à relever qu'en juin 2010, les compagnies de Dardagny et Russin ont fusionné, ce qui est une première dans le canton. Cette démarche vise à renforcer l'efficacité tout en rationalisant les moyens et les personnels et pourrait intéresser d'autres communes à l'avenir.

Les communes doivent se prêter aide gratuitement lorsqu'un sinistre ou autre dommage menace de prendre de l'extension ou requiert des moyens supplémentaires.

À fin 2009, l'effectif total des sapeurs-pompiers volontaires se monte à 1620 personnes dont environ 100 femmes.

l est difficile d'en faire un portrait type, leurs moyens étant différents d'une commune à l'autre, selon sa taille et les besoins. Ceux-ci, du point de vue du matériel et de leur formation continue, ont un parfois un profil plutôt urbain, parfois plutôt rural, parfois les deux à la fois.

Concept d'intervention

Sur le principe, tous ces corps sont complémentaires, toutefois un concept étendu à l'ensemble du canton à partir du 1er juin 2007, intitulé « Sapeurs-pompiers XXI » est en vigueur, il décrit clairement les compétences d'intervention.

On distingue trois types d'interventions, à savoir :

les interventions des professionnels seuls (sauvetages de personnes, d'animaux et de biens, incendies de bâtiments, domaine NRBC, désincarcérations, ascenseurs, pionnier, sanitaire, pollutions) et qui représentent l'écrasante majorité des interventions ;
les interventions mixtes avec professionnels renforcés par les volontaires (sauvetages, incendies de bâtiments, pionnier, inondations, appui des professionnels selon leurs demandes) ;
les interventions des volontaires seuls (incendies de containers, nature, pionnier, inondations, insectes).

24 heures sur 24, le corps professionnel (SIS) assure le premier échelon d'intervention avec 3 bases de départ :

la caserne 1, ouverte 24h/24h sise dans le quartier de Plainpalais
la caserne 2, ouverte de 07h00 à 21h00 sise dans le quartier de la Servette pour desservir prioritairement la rive droite
la caserne 3, ouverte de 07h00 à 21h00 sise dans le quartier des Eaux-Vives pour desservir prioritairement la rive gauche.

Quotidiennement de 19h00 à 07h00 ainsi que les jours fériés, les volontaires assurent les parts dites « mixte » et « volontaires seuls ». Cette distinction a été opérée puisque les volontaires ne peuvent pas systématiquement quitter leur place de travail la journée et que les professionnels sont en plus grand effectif (env. 40 pers/jour) avec 3 casernes ouvertes.

Toutefois, les volontaires peuvent être appelé en renfort de leurs collègues professionnels en tout temps. Pour cette raison, dans chaque compagnie un officier assure une permanence de piquet et peut être atteint sur un pager ou par GSM.

Afin de pouvoir assumer les interventions qui leurs sont dédiées, les compagnies volontaires doivent garantir un groupe d'un minimum de 5 personnes avec un chef d'intervention durant la plage horaire 19h00 - 07h00 et durant les jours fériés.

De plus, la quasi totalité des sapeurs-pompiers, professionnels et volontaires, peuvent être alertés par un système téléphonique tant sur les lignes fixes que les GSM.